Avec son grand feuillage persistant et ses fruits jaune orangé en fin de printemps, le néflier du Japon a de quoi séduire dans un jardin du sud ou de l’ouest de la France. Il demande peu de soins, à condition de lui offrir le bon emplacement et de comprendre son calendrier, assez inhabituel puisqu’il fleurit à l’automne. Voici les repères pour le planter, l’entretenir et profiter de ses fruits.
Qu’est-ce que le néflier du Japon ?
Le néflier du Japon, de son nom botanique Eriobotrya japonica, appartient à la famille des Rosacées, comme le pommier et le poirier. On l’appelle aussi bibacier, et ses fruits sont des bibasses, ou nèfles du Japon. Malgré son nom, il est originaire de Chine, et sa culture s’est développée très tôt au Japon, d’où l’appellation.
C’est un arbre de 4 à 8 mètres en pleine terre, à feuillage persistant : les feuilles sont longues, coriaces, vert foncé luisant dessus et feutrées dessous. La floraison automnale donne des grappes de petites fleurs blanc crème très parfumées, entre octobre et décembre. Les fruits mûrissent ensuite de la fin avril à juin.
Plantation : exposition, sol et période idéale
Le néflier du Japon préfère une exposition ensoleillée, à l’abri des vents froids. Plus il reçoit de lumière, plus la fructification est généreuse et plus les fruits sont sucrés. Un mur exposé au sud ou à l’ouest constitue un très bon emplacement, surtout dans les régions où l’hiver reste frais.
Il lui faut un sol drainé, de préférence frais et riche en humus. Il tolère un peu de calcaire, mais pas l’eau stagnante autour des racines. Dans une terre lourde, ameublissez le fond du trou et ajoutez du sable grossier et du compost mûr.
La plantation à l’automne convient dans les régions douces : les racines s’installent avant l’été suivant. Dans les zones plus froides, mieux vaut planter au printemps, une fois les grosses gelées passées. Prévoyez 4 à 5 mètres d’écart avec les autres arbres ou avec une façade, car l’arbre devient large.
- Creusez un trou deux fois plus large que la motte.
- Posez le plant sans enterrer le collet, puis rebouchez avec de la terre mêlée de compost.
- Arrosez abondamment pour tasser le sol autour des racines.
- Paillez le pied avec des feuilles ou des broyats pour garder la fraîcheur.
Gel et rusticité : jusqu’où peut-on le cultiver ?
La rusticité du néflier du Japon se situe autour de -10 °C pour un arbre adulte bien établi, selon les variétés et la durée du froid. C’est correct pour un arbre de ce type, mais la floraison complique les choses. Les fleurs et les jeunes fruits, présents durant l’hiver, supportent mal le gel.
-3 à -5 °C : le seuil qui fait perdre la récolte
L’arbre survit à un hiver froid, mais les fleurs gèlent bien avant lui. Dans une région aux gelées régulières, la récolte sera irrégulière : plantez contre un mur abrité ou choisissez la culture en pot pour rentrer l’arbre en hiver.
Entretien et taille du néflier du Japon
Les premières années, arrosez régulièrement, surtout en été, pour aider l’arbre à s’enraciner. Ensuite, il devient assez résistant à la sécheresse, mais un arrosage pendant les périodes sèches de la fructification (avril à juin) améliore la taille et la jutosité des fruits. Au printemps, un apport de compost au pied suffit pour la fertilisation.
La taille de formation se pratique les premières années pour obtenir un tronc net et une tête aérée. On supprime les branches qui se croisent ou qui poussent vers l’intérieur, afin que la lumière circule. Ensuite, une taille légère suffit.
Le bon moment pour tailler est juste après la récolte, au début de l’été. Les boutons floraux se forment à l’extrémité des rameaux : tailler à l’automne ou en hiver revient à supprimer les fleurs, donc les fruits. Évitez aussi de raccourcir trop sévèrement, car l’arbre met du temps à s’en remettre.
Côté maladies, surveillez les pucerons, les cochenilles et la tavelure sur le feuillage. Comme toutes les Rosacées, il peut aussi être touché par le feu bactérien : des rameaux qui noircissent et se recourbent doivent être coupés bien en dessous de la partie atteinte, avec un outil désinfecté.
La culture en pot
La culture en pot est une bonne option dans les régions froides. Choisissez un grand bac d’au moins 50 litres, avec un fond drainant et un terreau riche mélangé à un peu de terre de jardin. L’arrosage doit être plus régulier qu’en pleine terre, et un rempotage tous les deux à trois ans entretient la vigueur. En hiver, rentrez le pot dans un local lumineux et hors gel, comme une véranda fraîche.
Les bibasses : fruits, composition et usages
Les bibasses sont des fruits ovales ou arrondis de 3 à 6 cm, à peau fine jaune orangé, légèrement duveteuse. La chair est juteuse, sucrée et acidulée, avec un goût qui évoque l’abricot, la pêche et un peu de citron. Elles se récoltent à pleine maturité, car elles ne mûrissent plus après la cueillette.
Leur composition nutritionnelle est intéressante : un fruit composé à près de 90 % d’eau, peu calorique, avec des fibres, du potassium et des caroténoïdes comme le bêta-carotène. Elles se conservent mal, quelques jours au frais tout au plus, et supportent peu le transport, ce qui explique leur absence fréquente sur les étals.
Au naturel, on les épluche, on retire les pépins et on les mange telles quelles ou en salade de fruits. Cuites, elles donnent une confiture, une compote, un coulis, une gelée ou une tarte. Certains en font aussi des sirops ou des liqueurs.
Que faire des pépins ?
Chaque fruit contient un à quatre gros pépins brun luisant. Ils renferment des composés cyanogènes (comme l’amygdaline) et ne se consomment pas. Pour obtenir un nouvel arbre, on peut les semer, mais un arbre issu de semis met cinq à huit ans à fructifier, et les fruits ne ressemblent pas toujours à ceux de l’arbre d’origine. Un plant greffé en pépinière produit plus tôt et reste fidèle à sa variété.
Néflier du Japon ou néflier commun : noms et confusions
Le terme nèfle désigne deux fruits bien différents. Le néflier commun (Mespilus germanica), aussi appelé nèfle européenne, est un arbuste à feuilles caduques, qui fleurit au printemps. Ses fruits bruns se consomment blets, après les premières gelées. Les deux espèces sont des Rosacées, mais appartiennent à des genres distincts.
| Critère | Néflier du Japon | Néflier commun |
|---|---|---|
| Nom botanique | Eriobotrya japonica | Mespilus germanica |
| Feuillage | Persistant | Caduc |
| Floraison | Automne | Printemps |
| Fruit | Jaune orangé, mûr en mai-juin | Brun, mangé blet à l’automne |
| Origine | Chine | Europe, Asie occidentale |
Retenez donc que bibacier, néflier du Japon et nèfle du Japon désignent le même arbre. Si vous cherchez un arbre à feuillage persistant, avec une récolte en fin de printemps, c’est lui qu’il vous faut. En pépinière, vérifiez que le plant est bien greffé et acclimaté à votre région avant de l’acheter.