Les habitants de l’Inde sont appelés les Indiens, et au féminin les Indiennes. La réponse tient en une phrase, mais le mot prête à confusion : on le retrouve aussi pour les peuples d’Amérique et on l’associe souvent, à tort, à une religion. Voici de quoi s’y retrouver.
Comment appelle-t-on les habitants de l’Inde ? Indien ou Indienne
Le gentilé officiel de l’Inde est « Indien ». Il s’accorde en genre et en nombre, comme tout nom de personne ou adjectif de nationalité. On écrit donc un Indien, une Indienne, des Indiens et des Indiennes.
| Genre | Singulier | Pluriel |
|---|---|---|
| Masculin | un Indien | des Indiens |
| Féminin | une Indienne | des Indiennes |
Une règle d’orthographe à connaître : le gentilé employé comme nom prend une majuscule (« les Indiens de Bombay »). Employé comme adjectif, il s’écrit en minuscule (« la cuisine indienne », « le peuple indien »).
Le mot vient du nom du pays. Celui-ci tire son origine du fleuve Indus, appelé Sindhu en sanskrit. Les Perses ont transformé ce nom en « Hind », puis les Grecs en « Indos », d’où « Inde » en français. L’étymologie explique aussi pourquoi le pays porte en hindi le nom de Bharat, que la Constitution reconnaît à côté de « India » et qui figure dans la désignation officielle, République de l’Inde.
Indiens d’Inde ou Indiens d’Amérique : éviter la confusion
Le même mot sert à deux réalités sans lien entre elles. Quand Christophe Colomb a atteint les Caraïbes en 1492, il pensait avoir rejoint les Indes par l’ouest. Il a donc nommé « Indiens » les populations qu’il y rencontrait, et l’usage s’est maintenu pendant des siècles.
Aujourd’hui, on réserve plutôt le terme d’amérindiens aux peuples autochtones des Amériques. Pour lever toute ambiguïté, on parle aussi d’« Indiens d’Inde » lorsque le contexte ne suffit pas, par exemple dans un texte historique ou un échange avec des anglophones, où « Native Americans » s’oppose à « Indians ».
Colomb et son erreur géographique : l’origine du malentendu
Si les peuples d’Amérique sont appelés « Indiens » dans de nombreuses langues, c’est uniquement à cause d’une erreur de navigation. Les habitants de l’Inde, eux, portent ce nom depuis l’Antiquité, bien avant la découverte du continent américain.
Indien ou hindou : nationalité et religion ne se confondent pas
Un Indien est une personne qui possède la nationalité indienne, quelle que soit sa croyance. Un hindou, lui, pratique l’hindouisme, une religion. Les deux mots ne se recouvrent donc pas.
L’hindouisme est majoritaire dans le pays, avec environ quatre Indiens sur cinq. Mais l’Inde compte aussi des musulmans (plus de 200 millions de personnes), des chrétiens, des sikhs, des bouddhistes et des jaïns, tous Indiens au même titre. À l’inverse, des hindous vivent au Népal, à l’île Maurice, à Bali ou dans la diaspora européenne sans être indiens.
Dire « les hindous » pour désigner l’ensemble des habitants du pays est donc une erreur courante, qu’on rencontre aussi dans de vieux ouvrages. On évitera aussi « hindi », qui désigne une langue (l’une des plus parlées du pays, avec l’anglais comme autre langue officielle au niveau fédéral) et non un peuple.
Inde ou Indes : une différence de sens et d’époque
« L’Inde » au singulier désigne l’État actuel, dont la capitale est Nouvelle-Delhi. « Les Indes » au pluriel renvoie à un usage historique, plus vague, qui couvrait l’Asie du Sud et parfois l’Asie du Sud-Est. On le retrouve dans « la Compagnie des Indes » ou « les Indes orientales ».
Il existe aussi des « Indes occidentales », nom ancien des Antilles, qui découle de la même méprise de Colomb. Pour parler des habitants du pays d’aujourd’hui, on n’emploie donc pas « Indiens des Indes » mais simplement « Indiens », avec le contexte pour lever le doute.
La population indienne aujourd’hui
L’Inde compte plus de 1,4 milliard d’habitants et a dépassé la Chine en 2023 pour devenir le pays le plus peuplé du monde. Ce chiffre en fait un ensemble très divers, où l’on parle des dizaines de langues et où la Constitution en reconnaît 22.
Cette diversité explique que l’on précise parfois l’origine régionale : un Bengali, un Tamoul, un Pendjabi ou un Gujarati. Ces appellations complètent le gentilé national sans le remplacer. Pour une logique comparable, voir le gentilé des habitants de Dubaï. Tous restent, pour le reste du monde, des Indiens et des Indiennes.